Attaquant de l'ère Zidane et plus : cinq meilleures versions de Cristiano Ronaldo

Cristiano Ronaldo, avec son image flamboyante et souvent polarisante, suscitera toujours le débat lorsqu'il sera comparé à d'autres "grands" du football.

De nombreux arguments peuvent être avancés en faveur de la star portugaise, mais une qualité le distingue indéniablement et doit toujours être soulignée : sa remarquable capacité d'adaptation. Il est rare de voir un joueur évoluer aussi fréquemment et avec autant de succès en réponse aux changements du football moderne, au processus naturel de vieillissement et à ses propres forces et faiblesses changeantes.

Depuis plus de 20 ans, Ronaldo est resté au niveau de l'élite, subissant de multiples transformations en cours de route. D'un ailier explosif à un numéro neuf clinique, d'un dribbleur éblouissant à un prédateur impitoyable dans la surface de réparation, d'un adolescent portugais maigre à une puissance physique dont la condition physique à 40 ans rendrait plus d'un envieux.

Son 40e anniversaire est l'occasion idéale de réfléchir aux nombreuses versions de Cristiano Ronaldo et à la façon dont chaque phase de sa carrière a façonné son héritage.

5. Les premières années à Manchester United (2003-2006) – Un ailier brut et habile façonné par la tutelle de Ferguson

Vous souvenez-vous encore de cette version de Ronaldo ? L’adolescent qui, grâce à sa performance éblouissante avec le Sporting lors d’un match amical contre Manchester United, a immédiatement été transféré en Angleterre.

"Je n’oublierai jamais ce match", se souvient Rio Ferdinand. "C’était la première fois de ma vie qu’un joueur me procurait cet effet « Waouh ». Il ne se souciait pas de savoir qui était en face de lui, il jouait comme s’il était dans la rue"

"Cette soirée a été la pire de la carrière de John O’Shea. Nous l’avons tous regardé et nous avons pensé : « Oh mon Dieu, il a besoin d’aide. » Chaque fois que Ronaldo avait le ballon, j’avais l’impression qu’il avait un plan pour humilier quiconque se trouvait devant lui. J’ai immédiatement dit à Giggs et Scholes : "Nous devons recruter ce gars avant que quelqu’un d’autre ne le fasse".

Ce soir-là, Cristiano, 18 ans, était vraiment sensationnel. Il a encore eu quelques difficultés à prendre des décisions dans le dernier tiers du terrain, mais avant cela, il a réussi des courses en solo époustouflantes.

"Écoutez, j’ai eu des soirées difficiles dans le football, mais ce soir-là à Lisbonne… disons simplement que les gens me le rappellent encore", a admis O’Shea. "Dès les premières minutes, Ronaldo n’arrêtait pas de courir vers moi. Il avait cette façon incroyable de déplacer son poids, d’utiliser des pieds rapides pour vous envoyer dans la mauvaise direction – puis il accélérait avant que vous ne puissiez réagir.

Je me souviens d’un moment où je pensais l’avoir couvert, mais une seconde plus tard, il était parti. Je me suis retourné et j’ai vu mes coéquipiers se moquer de moi. À la mi-temps, je suis entré dans le vestiaire et ils m’ont dit : "Est-ce que ça va, mon pote ? Tu as besoin d’un masque à oxygène ?" Même Alex Ferguson souriait."

Sir Alex n'a pas hésité une seconde : sa réaction au match reflétait l'excitation des joueurs :

"La seule chose dont les gars parlaient dans le vestiaire était Cristiano. O'Shea avait l'air d'avoir été retourné de l'intérieur. Ferdinand, Roy Keane et Gary Neville sont tous venus me dire : "Patron, nous devons le recruter". Et ils avaient raison. J'avais déjà pris ma décision : nous ne quitterions pas Lisbonne sans Ronaldo".

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Tout ne s'est pas passé comme prévu pour le Portugais à Manchester. Il n'a jamais été considéré comme un échec, mais son adaptation à la Premier League a pris du temps et a nécessité les dures leçons de l'école de Ferguson.

"Il avait l'habitude de trop compliquer les choses", se souvient Sir Alex. "Il faisait cinq ou six passes d'épaule quand une seule suffisait, essayant de dribbler les défenseurs en cercles. Mon travail était de lui faire comprendre que le football est une question de produit final, pas seulement de frime."

L'un de ses plus grands défis a été la nature brutale du football anglais dans les années 2000. Un ailier tape-à-l'œil, habile et parfois égoïste comme Ronaldo était constamment botté, et il répondait par des plaintes et des actes théâtraux. Ferguson a trouvé une solution :

"Un jour, je l'ai pris à part et je lui ai dit : Tu peux te plaindre autant que tu veux, mais tu as deux choix : soit tu restes sur le terrain en t'apitoyant sur ton sort, soit tu te lèves et tu les fais payer en gagnant le match. Ce fut un tournant."

Mais ce n’était que la pointe de l’iceberg. Ferguson ne s’est pas arrêté aux mots – il a même encouragé les joueurs de United à être plus durs avec Cristiano à l’entraînement.

"Au fil du temps, nous avons commencé à lui donner des coups de pied à l’entraînement", a confirmé Ferdinand. "Sérieusement, nous l’avons fait exprès. Scholes, Rooney, parfois même moi. Pas pour lui faire mal, mais pour lui faire passer un message : il ne s’agit pas d’avoir une belle apparence, mais d’être efficace".

Parfois, cela a conduit à la frustration, voire aux larmes, mais à la longue, Ronaldo s’est endurci. C’est peut-être là le véritable début de sa mentalité d’élite. Ses deux ou trois premières années en Angleterre ont été une « phase préparatoire » – passionnante à regarder, mais pas encore aussi productive que ce qui allait suivre.

4. La phase sous-estimée de la Juventus (2018-2021) – Une version complète mais souvent négligée

Le passage de Cristiano Ronaldo à la Juventus est généralement perçu de manière négative – beaucoup affirment qu’il a perturbé l’équilibre de l’équipe, n’a pas répondu aux attentes et a trop joué pour lui-même.

Les critiques soulignent également que c’est pendant le mandat de Ronaldo que la Juventus a commencé à perdre son emprise sur la Serie A après des années de domination. Plus important encore, le club n’a pas remporté la Ligue des champions – la principale raison pour laquelle ils ont payé plus de 100 millions d’euros pour une superstar de 33 ans.

"La Juventus avait une réelle chance de remporter la Ligue des champions lors de la première saison de Cristiano", a admis Gianluigi Buffon. "A l’époque, j’étais au PSG et je ne comprenais pas ce qui s’était passé. Puis je suis revenu et nous avons passé deux ans ensemble, mais je pense que la Juve a perdu son ADN d’équipe pendant cette période."

La première saison de Ronaldo en 2018/19 aurait pu se dérouler très différemment – ​​et avec elle, tout son héritage à Turin. Si l’on y regarde de plus près, une conclusion logique se dégage : l’attention portée à Cristiano a été une surprise, et ni ses coéquipiers ni l’entraîneur ne se sont pleinement adaptés à lui. Mais n’était-ce pas là l’objectif ? Recruter une superstar confirmée pour enfin conquérir l’Europe ?

Lors de sa première campagne de Ligue des champions avec la Juventus, Ronaldo était sans doute leur seul point positif. Tout d’abord, rappelons-nous le retour légendaire contre l’Atlético Madrid. Les Espagnols ont gagné 2-0 à domicile et ont célébré comme si la rencontre était déjà terminée – provoquant Ronaldo, qui a répondu avec style en inscrivant un superbe triplé au match retour.

Cette performance reste l’une des plus grandes performances individuelles de l’histoire de la Ligue des champions, compte tenu des enjeux.

En quart de finale, Ronaldo a de nouveau fait preuve de cran, marquant lors des deux matches contre l’Ajax. En fait, les cinq buts de la Juventus en quatre matches à élimination directe sont venus de lui. L’équipe n’avait besoin que de protéger un score gagnant à la 28e minute du match retour, mais elle a échoué. Ironiquement, c’est l’Ajax d’Erik ten Hag qui les a éliminés.

"Cristiano voulait vraiment atteindre les demi-finales. Maintenant, il est très triste. Après le match, il m’a dit que je n’étais pas un magicien", a révélé sa mère, faisant allusion à sa frustration envers ses coéquipiers. La déception était compréhensible – la Juventus aurait affronté Tottenham en demi-finale, une occasion en or de se lancer immédiatement dans une course au titre en Ligue des champions.

Les choses n’ont jamais vraiment fonctionné en Ligue des champions après cela. Il y a d’abord eu la saison perturbée par le COVID et une élimination surprise par Lyon. Puis, une élimination dramatique en prolongation contre Porto. Pendant ce temps, la Juventus a également commencé à décliner au niveau national. Le club a tenté d’intégrer une superstar mondiale en recrutant… Maurizio Sarri, puis Andrea Pirlo – qui, malgré sa carrière de joueur légendaire, avait une expérience minimale d’entraîneur au plus haut niveau.

Pourtant, les performances individuelles de Ronaldo ont été peu critiquées. C’est pourquoi cette version de lui se sent sous-estimée, malgré sa production prolifique. Ses chiffres à la Juventus restent impressionnants : 101 buts et 22 passes décisives en 134 matches sur trois saisons.

Cette période peut également s’étendre aux premiers mois de son retour à Manchester United en 2021. Après tout, c’est Ronaldo qui – marquant six buts en cinq matches de phase de groupes – a presque à lui seul porté United à ce qui reste sa dernière participation à la phase à élimination directe de la Ligue des champions. Parmi ces buts, il y a eu des moments de retour spectaculaires, dont trois buts décisifs après la 80e minute.

3. Première ère du Real Madrid (2009-2014) – L’ailier avant sa blessure au genou, alliant flair et finition mortelle

Les chaussures orange que tous les enfants voulaient, la naissance des légendaires célébrations Calma, calma et Siuuu, le duo emblématique avec Mesut Özil sous José Mourinho – c’était presque le sommet de la popularité de Cristiano Ronaldo.

Ronaldo est arrivé au Real Madrid en tant que footballeur à part entière, mais il jouait toujours dans son « ancien » rôle – un ailier qui avait appris à marquer de manière prolifique. Jusqu’en 2014 environ, il n’était pas très différent de sa version de Manchester United, sauf qu’il avait rejoint une équipe plus forte dans un championnat avec moins de résistance défensive. En conséquence, lui et Lionel Messi accumulaient des buts et des passes décisives à un rythme étonnant.

Pourtant, cette version de Ronaldo avait quelque chose de spécial – un don pour les buts absolus. Aujourd’hui, il est possible de retrouver une certaine nostalgie en regardant ces moments forts, car le football moderne a de plus en plus réduit les tirs de longue distance et, avec eux, ces buts époustouflants.

Dans le même temps, CR7 est resté une force explosive sur l’aile, terrorisant les défenseurs en contre-attaque. Un moment emblématique qui me vient à l’esprit est son sprint légendaire devant Gerard Piqué.

Il a également conservé sa réputation de tireur de coup franc mortel, une compétence qu’il avait perfectionnée pendant son séjour en Angleterre.

Mais cette version de Ronaldo n’a duré que jusqu’à un certain point. À l’approche de la trentaine, des signes de déclin de vitesse sont devenus évidents. Puis, une grave blessure a affecté sa mobilité et sa coordination. On considère généralement que le tournant a été un match de la Liga en 2014, lorsqu’il s’est blessé au genou.

Des rumeurs ont ensuite suggéré que cette collision a conduit au développement d’une tendinose – une maladie qui finit par devenir chronique. Pour couronner le tout, Ronaldo s’est directement rendu à la Coupe du monde 2014 sans avoir complètement récupéré, une décision qui a sans aucun doute eu des conséquences sur sa forme physique à long terme. D'un point de vue footballistique, il a progressivement cessé de ressembler au dribbleur rapide et au spécialiste des coups francs d'élite de ses premières années.

Mais comme le dit le dicton, un mal pour un bien. Cette blessure a forcé un changement dans son style de jeu et sa position, transformant finalement Ronaldo en un monstre absolu.

2. Real Madrid de l’ère Zidane (2015-2018) – La transformation finale en attaquant inarrêtable

Placer cette version de Ronaldo à la deuxième place est certainement un choix controversé – mais le raisonnement deviendra clair au moment de justifier la première place.

Les blessures et l’âge ont forcé Cristiano à évoluer. En fait, les premières tentatives pour le déplacer vers un rôle central remontent à quelques années plus tôt. Le premier à expérimenter cette idée fut José Mourinho en 2011, déployant Ronaldo comme attaquant lors de la finale de la Copa del Rey contre Barcelone – laissant les trois attaquants nominaux hors du onze de départ. Le résultat ? Une tête puissante dans le temps additionnel pour sceller la victoire.

Le raisonnement de Mourinho était tactique : il voulait éloigner Ronaldo de Dani Alves sur le flanc, lui épargnant des tâches défensives face à l’implacable Brésilien et maximisant sa menace offensive. Au fil du temps, Carlo Ancelotti a adopté une approche similaire, en particulier lorsque Ronaldo a dû se contenter de moins de ballons en raison de sa blessure.

Cette transformation a finalement été achevée sous la direction de Zinedine Zidane. Le Français a remplacé Gareth Bale sur le banc et est passé à une formation en 4-3-1-2, avec le trio légendaire Modrić, Casemiro et Kroos au milieu de terrain, tandis qu'Isco opérait derrière un duo d'attaquants composé de Karim Benzema. L'attaquant français est devenu le héros méconnu de ce système, créant des espaces et éloignant les défenseurs pour libérer Ronaldo.

Nous nous souvenons sûrement du résultat : le triomphe du Portugal à l'Euro 2016 et les trois titres consécutifs de Ligue des champions du Real Madrid, un record sans précédent. Au cours des deux dernières éditions, dans son rôle d'attaquant raffiné, Ronaldo a réalisé l'une des plus grandes séries individuelles de l'histoire de l'UCL : 16 buts et 4 passes décisives en 14 matches à élimination directe.

Tous les prétendants majeurs ont souffert entre ses mains :

✅ 5 buts contre le Bayern Munich (quarts de finale 2016/17)

✅ Un triplé contre l'Atlético Madrid (demi-finales)

✅ Un doublé contre la Juventus (finale)

✅ 3 buts contre le PSG (huitième de finale 2017/18)

✅ 3 buts contre la Juventus (quarts de finale)

Et puis, bien sûr, ce coup de pied retourné contre la Juventus – un moment inoubliable.

Les fans ont surnommé cette période "l'ère Ronaldo aux cheveux de nouilles".

Cette version de Ronaldo était le modèle de l'attaquant ultime : finition clinique, instinct de buteur inégalé, positionnement de classe mondiale (CR7 restera la référence en la matière pendant des années) et domination aérienne.

Un véritable cauchemar pour les adversaires, surtout pour Diego Simeone, qui aurait déclaré : "Si Ronaldo n’était pas footballeur, j’aurais remporté trois titres de Ligue des champions en tant qu’entraîneur".

Bien que l’authenticité de cette déclaration reste invérifiée, elle résume parfaitement l’impact considérable que Ronaldo a eu sur le football.

1. Le sommet de Manchester United (2006-2009) – Une brillante fusion de compétence, de vitesse et d’efficacité

Malgré les performances monstrueuses de Ronaldo lors de ses dernières saisons au Real Madrid, cette période a été davantage définie par l’efficacité que par le simple spectacle. En termes de réalisations et d’impact, c’était sans aucun doute la meilleure version de Cristiano.

Mais les classements sont subjectifs, et les impressions subjectives sont motivées par l’émotion. Et les dernières années de Ronaldo à Manchester United ont suscité plus d’émotions – à l’époque, il était l’un des plus éblouissants showmen du football mondial, tout en maintenant un niveau d’efficacité d’élite.

"J’ai appris cela à Manchester United ; mon état d’esprit a changé là-bas", a expliqué Ronaldo dans une conversation avec Rio Ferdinand. "J’ai réalisé que pour mon poste, les buts étaient plus importants que ces foutus dépassements de jambes. Ce sont juste des étapes différentes de la vie.

Vous comprenez que les choses que vous faisiez avant n’ont plus d’importance. Ou du moins, elles comptent moins. J’ai réalisé que pour gagner gros, je devais marquer des buts. Si ce n’est pas le cas, vous ne serez pas à la une des journaux".

Même ses rivaux l’ont remarqué. Emmanuel Adebayor, d’Arsenal, interrogé sur la course au Soulier d’or de la Premier League, a déclaré : "Je suis un attaquant, donc je ne peux pas me laisser dominer par un milieu de terrain".

Cette citation est devenue légendaire après la saison 2007/08. Adebayor avait terminé deuxième au classement des buteurs du championnat à égalité avec Fernando Torres, marquant chacun 24 buts. Mais la première place ? Elle est revenue au "milieu de terrain" Cristiano, qui en a inscrit 31, un record qui a tenu jusqu’à ce que Mohamed Salah et Erling Haaland réécrivent l’histoire.

Cette saison-là, Ronaldo a raflé tous les prix individuels possibles (y compris le Ballon d’Or) et a aidé United à réaliser un doublé en remportant à la fois la Premier League et la Ligue des champions. Il a été le meilleur buteur de la LDC et a même trouvé le chemin des filets en finale. Les mots seuls ne peuvent pas rendre justice au niveau qu’il a atteint dans l’une des époques les plus compétitives du football.

Certains de ses buts méritent une mention spéciale. Son tir lointain contre Porto a remporté le prix Puskás :

tandis que son coup franc tonitruant contre Arsenal nous a valu le commentaire emblématique : "Trop loin pour que Ronaldo y pense… Oh !" – quelques secondes avant que le ballon ne s’écrase dans les filets.

Cette version de Ronaldo s’épanouissait dans l’arrogance – marquant de toutes les manières possibles, éblouissant par ses compétences, délivrant des passes décisives et devenant une puissance physique. C’est cette version qui a fait tomber toute une génération amoureuse du football. Attention : risque élevé de se noyer dans la nostalgie en revoyant ses moments forts.

"C’est fantastique à regarder, n’est-ce pas ?" – l’incarnation d’une époque.

"Cristiano est passé du statut de showman au statut de joueur le plus décisif de la ligue" a déclaré Gary Neville. "Les gens oublient qu’il ne se contentait plus de faire des tours – il est devenu une machine. Il est devenu le finisseur le plus fort, le plus rapide et le plus clinique que j’aie jamais vu.

Ce n’est pas arrivé par accident. Il a travaillé plus dur que quiconque – il est resté après l’entraînement, a travaillé ses tirs, a amélioré son pied gauche et maîtrisé les coups francs.

Sir Alex lui a dit : "Les meilleurs joueurs ne jouent pas seulement bien, ils gagnent des matchs". Ronaldo a pris cela à cœur. Au cours de ses deux dernières saisons avec nous, il ne jouait pas seulement au football – il dominait, décidait du sort des titres. C’est ce qui le distinguait. Il ne voulait pas seulement faire partie d’une grande équipe – il voulait être le meilleur du monde".

Comme on le sait, Ronaldo doit une grande partie de sa transformation à Ferguson :

"Sir Alex était comme un père pour moi. C’est la personne la plus importante de ma carrière. Il m’a appris tellement de choses – pas seulement sur le football, mais sur la vie, la discipline et la bonne mentalité.

Je me souviens d’une fois où j’étais en retard à l’entraînement et il m’a fait venir dans son bureau. Il n’a pas crié – il m’a juste regardé et m’a dit : "Veux-tu être le meilleur, ou juste un autre joueur ordinaire ?"

Cela m’est resté en tête.

Parfois, j'essayais de faire trop de spectacle. Je voulais humilier tous les défenseurs, montrer mes talents. Mais Ferguson m'a appris que le football, c'est gagner. "Votre travail, c'est de faire la différence."

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